Deuxième élément le plus présent dans la croûte terrestre, le silicium métallurgique est indispensable à la production d’aluminium et de silicone mais aussi de panneaux solaires et d’équipements électroniques. Problème : sa transformation nécessite une énergie faramineuse… et elle est quasiment monopolisée par la Chine. Plongée dans une dépendance du XXIe siècle.
«La criticité du silicium, c’est zéro. » Cette phrase de Xavier Daval, expert en énergie solaire et enseignant à Lyon 1, a bien failli avoir raison de cet article. Pourquoi consacrer une rubrique « Ressources critiques » au silicium alors que cet élément est le plus abondant de la croûte terrestre après l’oxygène ? Si vous ramassez un galet gris foncé, un peu brillant, dans le Lot ou en Dordogne, par exemple, il se peut que vous soyez en possession d’un quartz riche en silice, matière première du silicium métal. Ce matériau qui a donné son nom à la Silicon Valley et qui vaut à notre société de l’information, accro aux semi-conducteurs, le surnom d’« âge du silicium » est pourtant considéré comme « matière première critique » par l’Union Européenne .
Article issu de notre numéro 63 « +4°, ça va chauffer ! », disponible en kiosque, librairie et sur notre boutique.
Pourquoi la planète craint-elle donc de manquer de ce matériau, dont le prix a été multiplié par quatre en deux mois, en 2021 ? La réponse se trouve en aval, dans la chaîne de production : transformer les galets en poudre de silicium nécessite des installations lourdes et énergivores, qui fonctionnent comme autant de goulets d’étranglement.
Commençons par les cailloux. Le quartz, certains sables et d’autres roches comme le grès contiennent de la silice. « Le sable peut...
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